羧甲基纤维素钠CMC通常是由天然纤维素与苛性碱及一氯醋酸反应后制得的一种阴离子型高分子化合物，分子量 6400（±1000）。主要副产物是氯化钠及乙醇酸钠。羧甲基纤维素钠CMC属于天然纤维素改性。目前联合国粮农组织（FAO）和世界卫生组织（WHO） 已正式称它为“改性纤维素”。
羧甲基纤维素的生产方法是将纤维素与氢氧化钠反应生成碱纤维素，然后用一氯乙酸进行羧甲基化而制得。制法可分为以水为介质进行反应的水媒法和在异丙醇、乙醇、丙酮等溶剂中进行反应的溶剂法。
将脱脂漂白的棉线按比例浸入35%的浓碱液中，浸泡约30 min取出。液碱可循环使用。浸泡后的棉短线称至平板压榨机上，以14MPa的压力，压出碱液，得碱化棉。将碱化棉投入醚化釜内，加酒精15份在搅拌下缓缓加入氯醋酸酒精溶液，于30℃下2h完成，加完后在40 ℃下搅拌3h得醚化棉。加酒精（70%）120份于醚化棉中，搅拌0.5h，加盐酸调pH值至7。用酒精洗两次，滤出酒精，在80℃下鼓风干燥，粉碎得成品。
用氢氧化钠处理纤维素形成碱纤维素，与一氯醋酸钠混合，经熟化数日（20——30℃）得制品（C6H9O4OH）n+nNaOH→（C6H9O4ONa）n[ClCH2COOH]→（C6H9O4OCH2COONa）n中国采用的工艺有以水为介质的传统水媒法和以有机溶剂为反应介质的溶媒法。